“中国内地现代足球发源地竟在梅州五华，怪不得足球氛围这么好”“原来中国内地现代足球是从五华开始”……12月22日至23日，中国内地现代足球150周年·梅州足球主题日活动在梅州举行。与此同时，在网络平台上，关于“去梅州追寻足球初心”的话题成为热点，截至发稿已达到1.2亿次播放量。
何为追寻足球初心，五华与现代足球有何关联？原来，今年是现代足球传入中国内地150周年。1873年，现代足球从欧洲传入五华元坑，开创中国内地现代足球运动之先河。足球的自由奔放与客家人刚健质朴的性格一拍即合，从此五华人与足球结下不解之缘。足球寻根初心梦，踵事增华再出发，五华借助这场活动，追寻足球初心，弘扬球乡精神，把振兴足球与加快城市发展相结合，激燃城市梦想。
23日，国家、省、市知名度较高的足球教练、名宿、裁判员，梅州籍新老国家队队员、职业足球投资人、社会足球俱乐部代表以及全国征召的150名小球员齐聚五华元坑，开启一场“元坑寻根之旅”。在“元坑”百年历史的见证下，共同追寻足球初心，弘扬足球精神。
“梅州，中国内地现代足球发源地。百年传承九州驰誉，全民足球蔚为风气。强民崛起，球王先锋”“忆峥嵘，守初心。弘扬精神，激燃梦想”“为实现中国足球梦、体育强国梦而不懈奋斗”……在五华元坑遗址举行的《梅州足球宣言》揭幕仪式上，原央视足球解说员韩乔生用豪迈的语气宣读梅州足球宣言，道出了梅州足球悠久的历史和努力展望未来的信心与决心。
足球有“世界第一运动”的美誉，在梅州五华县，足球氛围特别浓郁。这是一座血液里流淌“足球基因”的城市。为何五华人如此热爱足球？这得从150年前讲起。1873年，现代足球远渡重洋，跨越山海，从欧洲来到五华元坑。这是现代足球第一次在中国内地出现的记载，2015年11月，五华元坑被国家体育总局认定为“中国内地现代足球发源地”。
现代足球传入中国历经半个世纪后，距离元坑不足50公里的五华横陂镇老楼村联庆楼，尚值幼年的李惠堂在宽敞的门坪练习射门技巧，后来的他成为中国著名足球运动员、“世界球王”。李惠堂整个职业生涯打入超过1800个进球。20世纪20年代，上海流传着一句话，“看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂”。
因为热爱，所以传承。150年过去了，五华人早已将与足球的缘分深深地融入血脉中。“梅州足球发展一直有‘三驾马车’的说法，特别是五华县，拥有深厚足球底蕴，足球发展得非常好。这几年来，五华通过承办中超联赛，不仅激活城市发展，也让青少年足球后备人才有了努力奋斗的目标，就是从底层一路踢到顶端。”前国足队长、梅州足球形象大使王惠良认为，足球发展非常突出一个传承作用，把足球发源地的历史内涵，以及把老前辈们好的传统、好的品质、好的球艺传承到青少年运动员身上，尤其对现在从事足球运动发展的人员也是一种鼓励和鞭策，这次活动非常有意义、非常重要。
现如今，五华县把振兴足球与加快城市发展结合起来，抢抓政策机遇，传承球王精神，改革创新体制，强化扶持激励，全力构建与县域发展相适应的足球事业发展环境，全面推进振兴足球工作。2021年，梅州五华成为首批全国县域足球典型城市，同年12月22日，梅州客家队成为全国唯一一支县级男子中超球队，梅州职业足球实现从“两甲一超”“一甲一超”到“一城双超”的历史性跨越，足球运动成为五华的城市灵魂，150年间一脉相承。
“元坑寻根之旅”活动中，由足球名宿和小球员进行的“穿越时空的足球表演赛”火热开赛。王惠良、池明华等足球名宿与小球员们组成梦想队和初心队，不惧严寒，默契配合，为现场嘉宾上演精彩纷呈的足球盛宴。“足球比赛带给我快乐，收获了友谊，让我体会到了坚持才能获得胜利。”来自深圳南山小学的小球员张珈玮开心地说，自己也是第一次知道中国内地第一块足球场就在这里。
这场活动通过互联网等各种渠道，获得了巨大的关注度，让全国人民进一步了解五华。“‘元坑寻根’活动就是一种很好的传承，也是一种精神，我们要让孩子们把足球精神好好传承下去，把梅州足球，把中国足球发展得更高、更快。”赛后王惠良在接受采访时说，梅州足球氛围这么好，得益于不断传承的足球精神。“从我还是小孩的时候这种浓厚的足球氛围就一直存在，踢踢球玩玩球，很快乐很开心。”
当天活动中，通过寻根闯关、穿越时空的足球表演赛、元坑遗址前庄严宣誓等活动，努力把元坑打造成一个有文化品位、有创意特色和实际功效的“全国足球网红打卡地”。
开展“元坑寻根之旅”活动、挖掘中国内地现代足球发源地将对中国足球产生什么意义？韩乔生认为：“‘足球大厦’不是一天之内就能盖成的。梅州群众对足球的热爱，是来自骨子里的，中国足球相对较低迷的时期，通过发起对中国现代足球寻根，对未来足球的展望，唤起更多人对足球运动的关心、关注和关爱。通过这样的活动，形成良好的足球风气，脚踏实地，扎扎实实地做好足球基础。”
“希望通过这次活动，给中国足球在这个寒风瑟瑟的冬天点一把火，让我们暖起来、热起来，并通过努力，实现足球基层土壤上的改良，所以更需要像梅州这样的有着很好足球传统和优良足球土壤的城市或地区带头，全国上下一起努力……”韩乔生说。
足球运动在球乡蓬勃发展。目前，五华有各级各类足球队366支，标准足球场地291块，平均每万人拥有3.1块足球场、居全国第一，参与足球这项运动的高达20多万人。自2013年以来，五华组织开展校园足球三级联赛、“球王杯”足球联赛、机关足球联赛、乡镇足球联赛等各级赛事，平均每年达2000多场次。实现了校园足球、社区足球、机关足球、职业足球全覆盖。每逢足球赛事“万人空巷”看球，火爆的足球场成为五华靓丽的一道风景线。
足球必须要从娃娃抓起！青训是梅州足球发展的基础，需要家长的支持，需要政府和社会各方面的支持，对于足球的青训，前国足队长池明华认为：“我们足球氛围这么好，政府很重视，群众基础比较好。希望校园足球不只是小学搞得很好，到了初中就出现断层，而是要延续下去，要继续保持这种发展力度。”
这也跟五华足球发展之路不谋而合，当前，五华县深耕青训工作，全面推动足球青苗青训“双青工程”，完善构建小学、初中、高中三个级别联赛竞赛体系，有力推动各级足球青训梯队建设。据统计，2016年以来，五华共夺得市级及市级以上足球赛冠军67个。2021年梅州五华代表队夺得第十四届全运会群众项目足球比赛“一金一银”，梅州客家U14队获得2023年中国足协青少年足球锦标赛全国冠军。
一场“寻根之旅”，让梅州足球从“元坑”重新出发，在足球改革发展的新思路、新理念下，“足球之乡”踏上新的征程，点燃的足球之火在“寒冬”熊熊燃起，照亮未来。
五华讲好球乡故事，深挖足球文化。借赛事展示球乡风采，创造发展机遇，以球赛为媒逐渐成为该县足球振兴的现实路径，营造了浓厚的球乡氛围，点燃足球城市梦想。“下一步，我县将认真贯彻落实国家推动足球改革发展的部署要求，立足足球之乡的优势，想方设法加大人力、物力、财力投入，千方百计在硬件设施完善、人才培养输送、做大做强足球产业等方面下苦功夫，切实抓好足球工作，进一步擦亮‘足球之乡’品牌。”五华县政府相关负责人表示。